肿瘤化疗主要针对化疗药物对快增殖和慢增殖细胞的不同杀伤作用。一般化疗药物对快速增殖的细胞(即幼稚细胞)有很强的致死性，但对生长缓慢的细胞或成熟细胞的致死性相对较弱。由于肿瘤患者的肿瘤细胞大多为幼稚细胞，增殖速度非常快，且化疗药物的杀伤作用强于成熟细胞，因此化疗对肿瘤有较好的疗效，对正常机体的影响或副作用较小。