纵隔炎的发生危害着患者的呼吸和血液循环两大系统，一方面会造成患者无法呼吸甚至造成患者窒息死亡；另一方面大量的炎症因子和刺激因素，会释放到血液中，引起周围组织的肿胀，进而压迫进出心脏的血管，使血液回流受阻，造成上腔静脉阻塞的症状。急性纵隔炎迁延不愈的患者很容易转为慢性纵隔炎，慢性纵隔炎在患者抵抗力降低时会引起高热、呼吸困难等症状，在治疗不当的情况下慢性纵隔炎会经久不愈。