咳嗽、吐痰和喘息是慢性阻塞性肺疾病的三个主要症状。咳嗽在早起时很常见，但是很少有轻微的病人。重症患者经常有支气管扩张和咳嗽。此外，慢性阻塞性肺疾病患者经常伴有活动性呼吸困难，即运动后胸闷，这也是慢性阻塞性肺疾病患者的特征。其中，慢性阻塞性肺疾病的特征是不完全可逆的气流限制。慢性阻塞性肺疾病(慢阻肺)的气流受限通常会逐渐加重，并伴有对有害颗粒或气体的异常炎症反应，主要由吸烟引起。