临床上广泛使用的国际分期法将糖尿病视网膜病变分为亚临床期、非增殖期和增殖期。在亚临床阶段，微血管发生变化，但眼底无明显变化。非增殖期出现微血管病变和小出血点；增殖期期出现黄白色硬渗出物和血斑；棉绒斑点将在第三阶段出现。病变程度通常由眼底出血、瘢痕增生和视网膜脱离来判断。