上呼吸道感染的主要传播途径是含有病原体的飞沫，其次是被分泌物污染的器械。常见的病原体是病毒，它能引起上呼吸道感染，所以人体不能终身免疫。常见病毒包括流感病毒、副流感病毒、鼻病毒、柯萨奇病毒、腺病毒等。细菌也是病原体，有溶血性链球菌、肺炎球菌、葡萄球菌、流感杆菌等。